La acumulación de nitratos en aguas superficiales es una de las causas de eutrofización, problema ambiental creciente objeto de atención preferente por la Directiva de Nitratos de la Unión Europea.

En la provincia de Granada, la cuenca del Río Cubillas está designada como 'Zona vulnerable a la contaminación por nitratos de origen agrario'. Esta área se caracteriza por clima mediterráneo continentalizado, suelos pobres, topografía accidentada y cultivo del olivar. La combinación de estos factores acelera los procesos erosivos favoreciendo la formación de cárcavas, y provoca, en las aguas de escorrentía, el arrastre de nitratos procedentes de la aplicación excesiva de fertilizantes nitrogenados.

Se quiere demostrar la eficacia de una tecnología para reducir la concentración de nitratos en el flujo superficial de agua a través de sistemas de detención del agua de escorrentía con barreras de vegetación (riparian buffers). Dichos sistemas se han reconocido muy efectivos para crear una zona de amortiguación entre las áreas agrícolas y los ecosistemas acuáticos, mitigando así los impactos derivados de la actividad agraria.

Se prevé la introducción de sistemas de fibras vegetales, que rompiendo las líneas de escorrentía del agua, actúan de filtro, reteniendo un alto porcentaje de nitratos del agua, así como buena parte de los sólidos arrastrados, minimizando los procesos erosivos y la pérdida de suelo fértil.

Los filtros vegetales fijan semillas o plantas, que utilizan estas estructuras como soporte y substrato. Los filtros se anclan a la tierra y terminan incorporándose al suelo. El sistema elimina nitratos a través del crecimiento de vegetación nitrófila (tanto de forma natural como mediante el cultivo), el desarrollo de bacterias desnitrificantes asociadas a las raíces de las plantas y la detención en los filtros vegetales de sedimentos donde se ha podido fijar previamente nitratos, proceso que contribuye también a dar freno a la erosión.