El carbón es una roca sedimentaria muy abundante y utilizada desde la Edad Media como combustible por su alto contenido en carbono y su gran capacidad calorífica. Los yacimientos de esta roca están ampliamente repartidos por todo el globo, aunque pocos son los países que poseen yacimientos aprovechables para la extracción de un combustible que, en la actualidad, es la fuente energética más utilizada en el Mundo detrás del Petróleo, y que cubre más del 25% de la demanda energética global a pesar de ser una fuente no renovable con niveles de sostenibilidad puestos en entredicho por buena parte de la sociedad.

España es uno de los países europeos que cuenta con yacimientos de carbón aprovechables, así como un nivel de reservas estimado para unos 140 años al ritmo actual de extracción. Aún así, debemos comprender que los yacimientos carboníferos de nuestro país poseen grandes desventajas comparativas respecto a otros países de nuestro entorno debido a la propia composición del material, que lo hace menos aprovechable, la profundidad a la que se encuentran los yacimientos y la irregularidad y poca potencia de las capas y filones que aparecen en las distintas zonas mineras del carbón en España.

A pesar de todo lo anteriormente expuesto, lo cierto es que el inicio de la labor extractiva de carbón en nuestro país se remonta, según las diferentes cuencas, a finales del siglo XIX y primeros años del siglo XX. La importancia que el carbón tuvo y tiene en la actividad productiva de nuestro país es fundamental, ya que impulsó de manera determinante la gran industria y el comercio de español, convirtiéndose en fuente de riqueza indispensable en las regiones más deprimidas que hasta entonces dependían de un comercio y una productividad agraria muy débil y limitada.

En el desarrollo de este trabajo analizaremos las ventajas e inconvenientes del sostenimiento del sector del carbón en España, así como los impactos que tiene para el medio ambiente y las repercusiones a nivel social y económico que esta actividad lleva consigo.
Todo ello estará basado en la experiencia de una de las mayores cuencas de carbón mineral de España, la del Suroccidente asturiano y el norte de León, de la cual extrapolaremos el ejemplo del municipio de Degaña (Principado de Asturias), que hace décadas es reflejo de las luces y sombras vertidas sobre un tema tan controvertido.