La agricultura sostenible es aquella que gestiona y usa el ecosistema agrario de manera que preserva la diversidad biológica, la productividad, la capacidad de regeneración y la vitalidad tanto en el presente como en el futuro sin dañar otros ecosistemas. Es un concepto multicriterio que debe satisfacer a la vez criterios de tipo medioambiental, social, económico y legislativo.

Un indicador se define como una variable que nos proporciona información sobre otras variables que son más difíciles de medir. Según la forma de obtención existen dos tipos de indicadores: directos (medidas directas de un efecto) o indirectos (se constituyen con indicadores derivados de otros ya que es imposible o no resulta práctico hacer una medida directa; siendo éstos más difíciles de obtener).

Relacionando estos dos conceptos dentro del contexto de sostenibilidad, un indicador es una medida del estado de un sistema que puede ser empleado en la evaluación del efecto que tienen nuestras acciones sobre un determinado recurso y que permite ajustarlas para conseguir un objetivo determinado.

La finalidad del estudio ha sido doble. Por un lado, la identificación de un grupo de indicadores medioambientales, económicos y sociales que permitan evaluar la evolución de la agricultura y la ganadería así como el impacto que puede conllevar la adopción de una tecnología. Por otro, medir y cuantificar cómo varían estos indicadores en el tiempo para poder analizar cómo ha evolucionado la sostenibilidad de las producciones agrícolas y ganaderas en España.

La selección y desarrollo de los indicadores, ha sido llevada a cabo para poder realizar un diagnóstico general sobre la evolución de la sostenibilidad de la agricultura y ganadería españolas y con idea de que sirvan como referencia para estudios posteriores, , como las mediciones a nivel de explotación agrícola. El conjunto de los indicadores desarrollados tratan de responder a las siguientes preguntas:

- ¿Cuáles son las bases físicas de las principales producciones agrícolas y ganaderas en España y cómo han evolucionado en el tiempo?
- ¿Cómo ha evolucionado el uso de los recursos (como suelo, agua o energía) en cuanto a las producciones agrarias?
- ¿Cómo han evolucionado las principales macromagnitudes en la agricultura?
- (Óptica del consumidor) ¿Cómo han evolucionado los precios de algunos productos alimentarios básicos respecto a los indicadores de precios al consumo?
- ¿Qué grado de divergencia presentan la evolución de los precios al consumo y los precios percibidos por los productores para una muestra significativa de productos frescos?

Con objeto de satisfacer los objetivos planteados, se realizaron tres grupos de indicadores: económicos, agrícolas y ganaderos. Para su planteamiento se usaron fuentes de datos de un período de unos 30 años (1980 a 2008) y metodologías objetivas y fiables buscando la mayor representación de la realidad y unos indicadores que permitan, como ya se ha comentado, la medición y cuantificación a lo largo del tiempo. (*Nota: en esta comunicación escrita no se van a precisar las metodologías y fuentes utilizadas dada la limitación de la extensión del texto. En caso de querer ampliar esta información, consultad el libro: “Indicadores de sostenibilidad y ganadería españolas” ).