El litoral ha constituido a lo largo de la historia una importante fuente de recursos económicos además de un punto estratégico para la defensa del territorio. Durante el siglo XIX, en paralelo al proceso de industrialización y sin perder su valor defensivo, el litoral resurge como fuente de recursos económicos y productivos con un alto grado de accesibilidad vinculado al transporte marítimo, y como elemento de ocio y disfrute personal (baños de mar y nacimiento de los deportes náuticos). Desde ese momento, las transformaciones económicas y sociales van a provocar un cambio significativo en la relación entre el hombre y la costa que dará paso a la construcción del espacio litoral actual. Dicha transformación afecta también al marco normativo: el valor estratégico de la costa dará lugar desde el origen del derecho civil moderno a la recuperación del concepto de Dominio público marítimo terrestre, así como a la regulación de los usos y de las limitaciones a la propiedad en el litoral. Desde la triple perspectiva del litoral como sistema físico natural, sistema económico cultural y sistema administrativo y legal, el principal objetivo de la presente comunicación será señalar las pautas en el proceso de transformación del litoral consecuencia de la evolución en la forma de producción del espacio, de área defensiva a recurso productivo, y desde mediados del siglo XIX hasta el día de hoy en la costa de Cartagena.

Cartagena es una ciudad que cuenta con historia previa al boom inmobiliario de la época del desarrollismo, lo que permitirá el estudio de la transformación en la forma de uso de un espacio litoral que contenía características próximas a un sistema en equilibrio. Además de la antigüedad en el origen del desarrollo de algunas de las principales actividades económicas vinculadas al litoral como la industria pesquera y del salazón, la extracción minera y la actividad comercial y defensiva con base en el Puerto de Cartagena, hoy de Interés General, algunos hechos significativos acaecidos entre mediados del XIX y la actualidad ponen de manifiesto el interés de este tramo de costa como laboratorio de operaciones en el diseño de modelos de explotación del litoral: Sierra de Cartagena y Bahía de Portman, Valle de las Escombreras, La Manga del Mar Menor o San Ginés como Centro de Interés Turístico Nacional, agricultura en el campo de Cartagena, etc.