Es sabido que la contaminación de aguas y suelos por metales pesados es un problema ambiental cada vez más acuciante, aun cuando se encuentren presentes en pequeñas cantidades, debido a la persistencia y al fenómeno de bioacumulación (aumento de la concentración de una especie química en la cadena biológica alimenticia a través del tiempo en comparación con la concentración de la misma en el ambiente). La biotecnología ofrece nuevas posibilidades para eliminar iones metálicos, empleando la capacidad que tienen diferentes bacterias y otros microorganismos de captar los cationes, a este proceso se le llama biosorción de metales. Frente a las tecnologías tradicionales, la biosorción se presenta como una alternativa eficiente y de bajo costo especialmente a bajas concentraciones de metales (<10 mg/L).

El Grupo de Investigación 'Ingeniería Química y Ambiental' de la Universidad de Jaén está trabajando en la eliminación biológica de metales pesados mediante microorganismos autóctonos aislados de zonas contaminadas, plantas de tratamiento de aguas residuales urbanas e industriales. Entre 10 cepas de microorganismos (hongos, levaduras y bacterias) estudiadas con gran capacidad de biosorción de plomo, plata y zinc, destaca una bacteria (Klebsiella sp. 3S1) aislada de la depuradora de aguas residuales urbanas de Linares (Jaén), zona industrial donde ha habido una intensa actividad minera (galena). Esta bacteria tiene una buena capacidad espontánea para formar biopelículas en soportes inertes, lo que facilita su inmovilización, y a su vez confiere a los sistemas de depuración una característica muy importante: la simplicidad.

Para el efectivo aprovechamiento de esta tecnología a nivel industrial, se está investigando en el desarrollo de un soporte cerámico con una adecuada porosidad y distribución de poros (entre 10 y 150 micras) para que la bacteria se introduzca dentro de los mismos y aumente su potencial, también se está trabajando en el diseño de dispositivos (columnas de relleno, membranas, etc.) pensando en la aplicabilidad a la descontaminación de aguas residuales industriales.