Se establece una metodología para delimitar la superficie urbana máxima que puede tener un término municipal. Dicha metodología se basa en un postulado esencial de la sostenibilidad: el CO2 producido en un término municipal debe ser, como máximo, igual al CO2 absorbido por las diferentes coberturas vegetales presentes en ese término municipal.

Se definen y calculan las siguientes variables: Emisión de CO2 de suelo urbano (ESU), Emisión de CO2 de suelo no urbano (ESNU), Absorción de CO2 de suelo urbano (ASU), y Absorción de CO2 de suelo no urbano (ASNU). Se considera que estas variables son características de cada término municipal, y vienen expresadas en Tm CO2/Ha.

A partir de estos postulados, se deduce una expresión matemática que permite calcular la superficie máxima teórica de suelo urbano que debería tener un municipio para ser sostenible desde el punto de vista de las emisiones de CO2. La expresión matemática nos dice dos cosas evidentes y otra no tan evidente. Las dos evidentes son que la superficie máxima teórica de suelo urbano puede aumentarse si se disminuyen las emisiones de CO2 y/o se aumenta la superficie de sumideros naturales de CO2 en el término municipal. La no tan evidente es que la superficie máxima teórica de suelo urbano puede aumentarse si aumenta la absorción de CO2 de suelo urbano; esto significa que el verde urbano adquiere un valor añadido que no se había considerado hasta ahora.

El valor teórico deducido se compara con los valores reales de superficie de suelo urbano mediante una función de sostenibilidad que permite calcular el grado de sostenibilidad del municipio considerado. La función de sostenibilidad ha sido utilizada en varios trabajos anteriores relacionados con la sostenibilidad de las ciudades.

La metodología descrita se aplica a los doce municipios andaluces de más de 100.000 habitantes. Se constata como la mayoría de ellos han realizado una ocupación del territorio que resulta totalmente insostenible según los criterios de contabilidad de CO2 usados en este trabajo. Únicamente Córdoba y Jerez de la Frontera presentan una sostenibilidad alta según este criterio, y Jaén presenta una superficie de suelo urbano ligeramente menor que la teórica deducida.